一億美元計劃 尋找地外智慧生命

新華網北京7月21日電 據新華社“新華國際”客戶端報道，“是時候去全力尋找這個問題的答案，去探尋地球以外的生命……我們具有生命力，我們具有智慧，我們必須知道問題的答案。”這是英國著名理論物理學家斯蒂芬·霍金在20日一個地外生命探索項目發布會上對全世界發出的呼吁。他所說的問題就是那個困擾人類多年的謎：宇宙中是否還有其他生命存在？

事實上，搜索外星人的事業長期以來在全球范圍內已斷斷續續開展了一段時間，許多科學家都曾利用不同地區修建的射電望遠鏡進行搜索，但新華國際客戶端發現，這些或大或小的項目由于經費等問題，都很難持續或進行更大規模的搜索，至今也沒有哪個項目成功發現地外生命存在的實質證據。

這次發布的“突破倡議”項目就試圖改變現狀。它包括兩部分：其中最重要的一部分就是對外太空智慧生命存在的跡象進行大范圍搜索；另一項計劃則是設立國際競賽，征集可用于發送給地外文明接收的“地球信息”。

第一項計劃可望為地外生命搜索帶來實質的助力：俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納承諾為項目出資1億美元；這個項目團隊的主導成員將包括全球天文學領域最頂尖的幾位科學家；項目將持續10年并且搜索范圍將大幅超越此前的類似項目。

按照與會科學家提供的信息，在這個新項目公布前，全球每年投入相關領域的資金總共也不到2百萬美元，1億美元如果能夠到位，至少能保證科學家有充足的資源開展這項“吃力不討好”的工作。

在巨額資金資助下，這一項目團隊計劃利用位于美國的綠岸射電望遠鏡以及澳大利亞的帕克斯望遠鏡對星空進行大范圍掃描，尋找可能顯露外星智慧生命存在跡象的無線電信號。此外，團隊還會利用其它設備來探測與外星人相關的光信號。

據米爾納介紹，項目團隊在銀河系內的探測范圍包括離地球最近的100萬個恒星以及銀河系中心等區域，并且搜索范圍還將延伸到離銀河系最近的100個星系。

對探測所獲得的海量數據，米爾納說，將把所有數據都開放提供給公眾，并且團隊還會開發一個高效的開源軟件來整理這些數據，以便讓更多人參與到外星生命的探索中來。

與以往相比，這個項目除了有資金上的優勢，還有技術進步帶來的便利——如今無論是成像感應技術還是電腦對數據的處理能力都有了質的飛躍。參與這一項目的科學家介紹說，這一項目所覆蓋的星空區域將是以往類似項目的10倍，可掃描的無線電頻譜范圍和速度將分別是5倍和100倍與此前的水平。

主導項目的科學家在這方面也都經驗豐富。其中弗蘭克·德雷克是地外生命探索領域的先驅人物，他在1972年與另一位科學家共同設計了載有人類信息的鍍金鋁板，這塊鋁板隨后也被安裝在先驅者10號和先驅者11號兩個無人駕駛太空探測器上進入太空。

他說，既然人類發展出無線電信號技術，那么如果真有地外文明，它們可能也會擁有類似的技術，這也是為什么團隊會將主要精力聚集在無線電信號的搜尋上。當然了，團隊也會針對其它類型的信號展開搜索。

將1億美元投入可能完全沒有結果的宇宙探索事業對普通人可能是不可思議，但對眼光精準的風險投資人米爾納來說，這只是他對未來的一項小額投資。他在“臉書”（Facebook）、推特、Groupon、京東、小米以及阿里巴巴等全球知名互聯網企業的早期投資不但為他帶來巨額財富，也讓他有足夠資本對前沿科研領域給予更多支持。他和馬克·扎克伯格、馬云等人就共同設立了“突破獎”，為生命科學、數學和基礎物理學領域有杰出貢獻的人士頒發獎金。

這次他將眼光瞄向星空，希望突破人類長久以來的寂寞存在。他在發布會上解釋自己為何資助這個項目時說，如果發現了其他外星文明，或許它們能告訴人類如何更好地應對一些重大挑戰，比如自然資源的利用。（記者張家偉，編輯楊駿，新華國際客戶端報道）