兩百多年前，一位英國政治經(jīng)濟學家的一本小書，徹底顛覆了人類歷史上此前對人口和社會的傳統(tǒng)認識。在馬爾薩斯1798年出版的《人口原理》一書之前，人口眾多被認為是國富民強的象征。馬爾薩斯在書中描述的糧食增長無法跟上人口增長，過度的人口增長將帶來饑荒、瘟疫、戰(zhàn)爭和各種災難，把人口當成了災難的源泉。馬爾薩斯給當時人口隨工業(yè)革命快速增長的歐洲敲響了警鐘。

馬爾薩斯沒有想到的是，他竟然會遠遠低估了世界人口后來的增長。在他對人口增長極為憂愁之時，世界人口總數(shù)從1750年的7.5億增加到1800年的9億——50年間增加了20%。

在此后的100年中，世界人口總數(shù)從9億增加到16億，44%的增長與促使馬爾薩斯寫作人口理論時人口增長的速度相差無幾。

世界人口的真正爆炸性增長，是在馬爾薩斯死后的一個多世紀以后。二十世紀的后半葉，世界人口在50年間由24億暴增至近61億，增加了2.5倍，增長速度為馬爾薩斯著書時的5倍。

世界人口翻番的時間由馬爾薩斯在世時的近200年縮短至37年。而也正是到了20世紀后半葉，馬爾薩斯憂慮的陰影才真正重新開始籠罩整個世界。

在世界各國中，沒有一個比中國這個第一人口大國更深受“馬爾薩斯陰影”的籠罩。

在一個以批判馬爾薩斯學說的馬克思主義為指導思想的國度，出臺了一個“兩種生產(chǎn)理論”，把馬克思和馬爾薩斯創(chuàng)造性地巧妙結(jié)合起來。

人口決定論不僅被用來解釋中國近代的經(jīng)濟發(fā)展緩慢和環(huán)境破壞，甚至被國內(nèi)外諸多學者用來作為解釋中國歷史上所有的落后現(xiàn)象，從技術(shù)發(fā)展停滯到王朝更替的唯一原因。

正是在這種極端的馬爾薩斯陰影的嚴重影響下，中國政府在1980年推出了人類歷史上空前絕后的“犧牲一代人”的獨生子女政策。

控制人口增長成為了基本國策之一，降低并穩(wěn)定低生育率需要依靠“千方百計”。一對夫婦有兩個孩子的正常狀態(tài)被視為落后、異端、不正常，而只有一個孩子的非正常狀態(tài)被樹立成新的家庭標準。

馬爾薩斯同時無法想到的是，由于健康水平提高、死亡率下降帶來的人口增長，也帶來了人類歷史上從未有過的物質(zhì)精神文明的繁華。人類一次又一次地依靠自己的聰明才智，打破了“馬爾薩斯詛咒”。

二十世紀世界人口增加了4倍，與此同時，全球物質(zhì)產(chǎn)出增加了16倍。1960至2010年50年間，依據(jù)美國經(jīng)濟學家、2011年美國人口學會會長大衛(wèi)?蘭姆的研究，全球人口增加了220%，而同期糧食生產(chǎn)量增加了300%以上。人均糧食產(chǎn)量增加了近150%。

同期，盡管世界人口新增了40億，幾種最重要的不可再生資源的價格幾乎沒有變化，說明資源并沒有像人們擔心的那樣會出現(xiàn)所謂的短缺。

馬爾薩斯所擔心的由于人口增長帶來的饑荒也沒有出現(xiàn)：依據(jù)世界銀行的估算，1981年至2005年間，中低收入國家貧困人口的比例從52%下降到25%。

馬爾薩斯最無法想到的可能還是人口增長，包括二十世紀人類社會的人口爆炸，不僅是人類發(fā)展的必然階段，而且僅僅是人類人口變化歷史中一個相對短暫的篇章。

馬爾薩斯無法料想到在經(jīng)歷了由死亡率率先下降導致的人口增長之后，各種經(jīng)濟社會變化不僅導致隨后而來的生育率下降，而且正在產(chǎn)生人類歷史上沒有經(jīng)歷過的另一個人口變化：低生育率和人口老化。

如今，全世界近一半人口已經(jīng)生活在生育率水平低于更替水平之下的國家。聯(lián)合國依照中等生育水平假設(shè)預測，本世紀末世界人口增長率將降至0.06%，僅為馬爾薩斯寫作《人口原理》時水平的1/6。

如依照低生育水平假設(shè)，世界人口在本世紀末甚至將以－0.81%年增長速度下降。按此速度，世界人口每86年會減少一半，也即不到下個世紀末世界人口將會減少到本世紀末人口數(shù)一半不到。

作為馬爾薩斯學說中人口增長帶來災難的典型例子的中國亦不例外。在人口持續(xù)增加了超過3個億的過去30多年中，依靠制度改革和人民的辛勤努力，中國社會創(chuàng)造了經(jīng)濟發(fā)展、人民生活水平提高的奇跡。

在長達二十多年之久的時間里，中國的生育水平已遠低于更替水平。自今10年左右時間之內(nèi)，中國人口將步入長時間的人口縮減。馬爾薩斯“人口詛咒”的陰魂還沒有散盡，而他的理論卻被現(xiàn)實再一次推翻。