印度教苦行憎用死人的骨灰涂滿自己的身體，表達對肉體的輕視。苦行僧在印度已有數千年的歷史。印度教把人的一生分成凈行期、居家期、修行期和苦行期四個階段，因此許多人在經歷了學業、工作、成家、撫育兒女成人等幾個重要人生階段后，便離家出走，去當神的使者或仆從。他們當中多數是窮人，但也有中產階級、和達官顯貴。