1952年至1956年，曼德拉在南非約翰內斯堡當開業律師。圖為1952年他在自己的律師事務所里。

政治生涯

自由時期

1948年，由布爾人當政的南非國民黨取得了大選的勝利，這個黨派支持種族隔離政策。曼德拉開始積極地投身政治，他在1952年的非國大反抗運動和1955年的人民議會中起到了領導作用，這些運動的基礎就是自由憲章。于此同時，曼德拉和他的律師所同事奧利弗坦波開設了曼德拉坦波律師事務所，為請不起辯護律師的黑人提供免費或者低價的法律咨詢服務。

1958年9月2日，亨德里克·弗倫施·維沃爾德出任南非首相，其于執政期間出臺了“班圖斯坦法”，此舉將1000余萬非洲黑人僅僅限制在12。5％的南非國土中，并且同時在國內實行強化通行證制度，此舉激化了南非黑人與白人的沖突，最終導致了沙佩韋爾慘案的發生。

1960年3月21日，南非軍警在沙佩維爾向正在進行示威游行的五千名抗議示威者射擊，慘案共導致了69人死亡，180人受傷，曼德拉也因此被捕入獄，但是最后通過在法庭辯論上為自己的辯護，而無罪釋放。

1961年9月，曼德拉創建了非國大軍事組織：“民族之矛”（Umkhonto we Sizwe）并任總司令。

入獄時期

1962年8月，在美國中情局的幫助之下，曼德拉被南非種族隔離政權逮捕入獄，當時政府以“煽動”罪和“非法越境”罪判處曼德拉5年監禁，自此，曼德拉開始了他長達27年的“監獄生涯”。

比勒陀利亞地方監獄

1962年10月15日，曼德拉被關押到比勒陀利亞地方監獄。在那里，曼德拉為了爭取自身利益而遭到單獨關押，關押時間一日長達23小時，每天只有上午和下午各半個小時的活動時間。在單獨關押室中沒有自然光線，沒有任何書寫物品，一切與外部隔絕。最終，曼德拉放棄了自己的一些權利，他希望能夠與他人交流。