在被囚禁了27年后，已經71歲的曼德拉終于被政府無條件釋放，漫長殘酷的監獄生活把這位昔日鋒芒畢露的自由戰士打磨成了一位寬容、謙卑、睿智的領袖，但他追求平等、自由的心卻更加堅定。他呼吁南非人共同治愈過去的傷痛，彌合歷史造成的分歧。

曼德拉說：“治愈傷痛的時刻已經到了，彌合分歧的時刻也已經來了。重建的時刻就掌握在我們手中。我們深深了解，通向自由的路從來沒有坦途，我們也深深了解，沒有人能夠靠自己的力量獲得成功。我們必須要團結一心，共同達成民族和解，共同建設我們的國家，共同創造一個全新的世界。”

1994年4月，非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝，作為非國大主席的曼德拉在當年5月成為南非第一位黑人總統。他在就職演講中呼吁，再不要讓壓迫的歷史重演。

曼德拉表示：“絕對，絕對，絕對不要再讓這片美麗的土地上再有彼此壓迫的情況出現，也不要再讓這個國度成為全世界唾棄的對象。陽光照耀在這人類取得的最偉大的成就之上，讓自由統治這個國度，上帝保佑非洲！”

在成為南非總統僅三年后，曼德拉就辭去了非國大主席的職務，并表示不再參加下屆總統競選，打破了非洲國家領導人長時間統治的傳統。在退休后，曼德拉依然活躍在世界政治舞臺上，為其他爆發內戰的非洲國家從中斡旋和調解，尤其在布隆迪內戰的平息中，他發揮了關鍵作用。